Oui, Perseverance explore un ancien lit de lac mais non, il n’a pas (encore) trouvé de signes de vie

Une nouvelle étude montre des résultats passionnants sur le cratère Jezero sur Mars, où le rover Perseverance explore actuellement – ​​mais malgré ce que suggèrent certains titres, Perseverance n'a pas encore trouvé de preuve de vie sur la planète rouge.

Le cratère Jezero est l' endroit le plus excitant de Mars et a été délibérément choisi pour être exploré par le rover Perseverance, car c'est la meilleure estimation dont disposent les scientifiques sur un endroit qui aurait pu potentiellement abriter une vie microbienne il y a des milliards d'années. Ce qui rend le cratère si spécial, c'est le grand delta qui s'y trouve, qui aurait été une ancienne zone humide. On pense qu’un ancien lac a existé dans le cratère il y a longtemps, ce qui en ferait un lieu hospitalier pour l’émergence de la vie. La nouvelle recherche confirme que cette zone abritait effectivement un lac, mais elle ne dit rien quant à la présence de vie à cet endroit.

Le défi de la compréhension de l’histoire de cette région est que les scientifiques ont travaillé principalement à partir de données orbitales, qui ne peuvent pas beaucoup leur apprendre. "Depuis l'orbite, nous pouvons voir un tas de gisements différents, mais nous ne pouvons pas dire avec certitude si ce que nous voyons est leur état d'origine ou si nous voyons la conclusion d'une longue histoire géologique", a déclaré le chercheur principal David. Paige de l'Université de Californie à Los Angeles, dans un communiqué . "Pour comprendre comment ces choses se sont formées, nous devons voir sous la surface."

Paige et son équipe ont utilisé un instrument sur Perseverance appelé Radar Imager for Mars' Subsurface Experiment ou RIMFAX pour scruter sous la surface de la planète. En utilisant ce radar, ils peuvent voir les reflets sous terre jusqu’à des profondeurs d’environ 20 mètres. Ils peuvent observer ces réflexions pour déterminer quelles couches existent, quelle est leur épaisseur et de quoi elle est composée. "Certains géologues disent que la capacité du radar à voir sous la surface est un peu comme de la triche", a déclaré Paige.

Ces données montrent des couches dans la roche du delta, avec deux couches de sédiments entre les couches d'érosion. Cela suggère qu'il fut un temps où la région était constituée de roches nues, puis un lac est apparu, qui a déposé des sédiments. À un moment donné, le niveau du lac a chuté suffisamment bas pour qu'une plus grande érosion se produise avant de se remplir à nouveau. Dans l’ensemble, les preuves sont solides qu’il y avait bel et bien un lac ici, ce qui augmente les chances que la vie ait pu se développer dans la région.

"Les changements que nous constatons préservés dans les archives rocheuses sont dus à des changements à grande échelle dans l'environnement martien", a déclaré Paige. "C'est cool que nous puissions voir autant de preuves de changement dans une zone géographique aussi petite, ce qui nous permet d'étendre nos découvertes à l'échelle de l'ensemble du cratère."

La recherche est publiée dans la revue Science Advances .