« Toujours un spectacle à voir ! » L’avion Super Guppy de la NASA vole à nouveau
L'extraordinaire avion Super Guppy de la NASA a repris son envol plus tôt cette semaine, emportant avec lui un composant vital qui a voyagé dans l'espace dans le cadre de la mission lunaire sans équipage Artemis I de l'année dernière.
Une vidéo (en haut) partagée par la NASA montre le Super Guppy arrivant lundi à l'aéroport international de Huntsville en Alabama, emportant avec lui le bouclier thermique qui protégeait le vaisseau spatial Orion pendant le vol Artemis I.
Le compte X de l'aéroport a publié un message décrivant le « visiteur unique » comme « toujours un spectacle à voir ! »
Le Super Guppy a apporté le bouclier thermique du centre spatial Kennedy de la NASA en Floride et il a ensuite été livré au centre de vol spatial Marshall de l'agence, à environ six kilomètres de là.
"Les techniciens de Marshall utiliseront l'outil de fraisage spécialisé du centre pour retirer la couche externe de matériau ablatif du bouclier thermique, un revêtement protecteur appelé Avcoat, dans le cadre d'une analyse de routine après vol", a déclaré la NASA.
Le Super Guppy pourrait être à nouveau déployé dans le cadre des préparatifs de la mission Artemis II , qui transportera l'année prochaine quatre astronautes sur un survol de la Lune.
Cet avion à l'apparence inhabituelle a été utilisé pour la première fois pour transporter des sections de la fusée Saturn V de la NASA en préparation des missions Apollo il y a cinquante ans.
L'avion Guppy original, connu sous le nom de Pregnant Guppy, a été construit par la société Aero Spacelines, aujourd'hui disparue, dans les années 1960 en convertissant un avion de ravitaillement Boeing Stratotanker.
Au milieu de cette décennie, Aero Spacelines a construit le plus grand Super Guppy, intégrant une soute de 7,6 mètres de diamètre et un nez articulé qui facilitait le chargement du fret.
La version finale de l'avion, la Super Guppy Turbine, est entrée en service en 1970.
À mesure que le Super Guppy original de la NASA vieillissait, la NASA en a acheté un plus récent en 1997 à Airbus, qui avait construit deux avions Super Guppy après avoir obtenu les droits de fabrication d'Aero Spacelines. Le Super Guppy de la NASA est le seul à continuer de voler aujourd'hui.
"Les limitations physiques des tunnels ferroviaires, des routes étroites, des ponts bas et des lignes électriques rendent le transport terrestre de ce type de marchandises extrêmement problématique, voire impossible", indique la NASA sur son site Internet, ajoutant que le Super Guppy offre une "solution pratique et économique pour ces problèmes."