ULA vise à lancer une nouvelle fusée Vulcan la veille de Noël
SpaceX a tendance à faire la une des journaux en matière de fusées, mais United Launch Alliance (ULA) est dans le jeu depuis presque aussi longtemps (elle a été créée en 2006, quatre ans après SpaceX), envoyant des satellites en orbite pendant une gamme de clients sur les marchés de la sécurité nationale, civils et commerciaux.
Cette semaine, il a proposé un point sur le Vulcan Centaur, le successeur de ses fusées Atlas V et Delta IV. Le vol inaugural du Vulcan – appelé Cert-1 (abréviation de Certification-1) – est actuellement prévu pour le 24 décembre depuis Cap Canaveral en Floride, lançant l'atterrisseur Peregrine d'Astrobotic Technology vers la surface lunaire.
ULA a déclaré lundi que la fusée Vulcan commençait ses dernières activités de traitement avant le lancement inaugural la veille de Noël. Celles-ci incluent une répétition générale humide au cours de laquelle les systèmes et procédures de lancement de la fusée sont mis à l'épreuve, l'intégration du vaisseau spatial, puis le traitement final en vue du lancement.
"Ce lancement ouvre une nouvelle ère pour l'ULA et pour le pays", a déclaré Tory Bruno, président-directeur général de l'ULA, dans un message publié lundi. « Vulcan satisfait à toutes les exigences orbitales essentielles à la défense nationale américaine et fournit un système évolutif pour toutes les missions tout en continuant à offrir une fiabilité et une précision orbitale inégalées. »
L'étage principal du Vulcan est propulsé par deux moteurs BE-4 construits par Blue Origin de Jeff Bezos, une société également connue pour ses courts trajets touristiques aux confins de l'espace et qui développe un atterrisseur pour les futures missions d'équipage et de fret sur la Lune.
En supposant que la mission Cert-1 se déroule comme prévu, l'ULA prévoit de remettre le Vulcan en orbite dans le cadre de la mission Cert-2 au début de 2024.
Les sociétés de vols spatiaux développent constamment de nouvelles fusées. La société française Arianespace, par exemple, prépare Ariane 6 pour son vol inaugural l'année prochaine, tandis que la société néo-zélandaise Rocket Lab travaille sur la fusée Neutron qui pourrait un jour transporter un équipage humain. Et puis il y a SpaceX, qui espère envoyer sa puissante fusée Super Heavy et sa fusée Starship – collectivement connues sous le nom de Starship – lors de son deuxième vol d'essai dans les mois à venir après un vol raté en avril .