La NASA et Boeing fixent la date du premier vol d’essai en équipage du Starliner
La NASA a annoncé son intention de lancer le premier vol d'essai en équipage de la capsule Boeing Starliner en avril. Le vaisseau spatial a traversé un processus de développement et de test difficile, mais vise à devenir un deuxième véhicule de transport d'équipage basé aux États-Unis avec le SpaceX Crew Dragon.
Le lancement du premier vol en équipage du Boeing Starliner en difficulté est prévu pour avril de cette année, au milieu ou à la fin du mois. La mission, baptisée Crew Flight Test (CFT), est le dernier test avant que le Starliner puisse être utilisé régulièrement pour transporter l'équipage de la Terre à la Station spatiale internationale (ISS) et vice-versa.
Le lancement du CFT aura lieu depuis le Space Launch Complex-41 de la station de la Force spatiale de Cap Canaveral en Floride, à l'aide d'une fusée United Launch Alliance Atlas V. Deux astronautes de la NASA voyageront sur le vol, Barry "Butch" Wilmore et Suni Williams, dans une mission de huit jours qui se rendra à l'ISS, s'y amarrera, puis reviendra sur Terre.
Il s'agira du troisième vol d'essai orbital du Starliner, après deux précédents vols sans équipage en 2019 et 2022. Le premier de ces vols, nommé OFT-1, n'a pas réussi à atteindre la Station spatiale internationale comme prévu et une enquête ultérieure a révélé divers problèmes. avec la capsule. Le deuxième vol orbital OFT-2 a été plus réussi avec seulement un petit problème avec le processus d'amarrage à l'ISS.
Lors d'une conférence de presse, le responsable de la NASA, Steve Stitch, a déclaré que la NASA et Boeing attendaient avec impatience le lancement avec environ 80% du travail de préparation déjà effectué.
Concernant le problème précédent que le Starliner avait avec une valeur qui échouait dans les conditions d'humidité élevée de la Floride , la NASA a déclaré que les composants du Starliner avaient été adaptés pour se protéger contre la réapparition du problème et qu'elle était convaincue que la solution tiendrait.
Une autre façon de protéger le vol contre l'humidité est de n'ajouter du carburant au véhicule que dans les 60 jours suivant le lancement, empêchant le carburant de corroder les soupapes. "Nous sommes beaucoup plus confiants aujourd'hui avec l'atténuation que nous avons mise en place avec les systèmes de purge et le plafond des connecteurs afin de ne pas avoir ce genre d'intrusion d'humidité dans la vanne, mais nous avons toujours ce 60- directive quotidienne », a déclaré Mark Nappi, vice-président et directeur de programme pour Starliner chez Boeing.