Des astronomes découvrent une super-Terre située dans la zone habitable

Les astronomes ont découvert un type d'exoplanète appelé « super-Terre » située dans la zone habitable de sa petite étoile, et elle se trouve juste dans notre cour cosmique, à seulement 137 années-lumière. La planète, nommée TOI-715 b, intrigue les astronomes qui s'intéressent de plus en plus à la possibilité de planètes habitables en orbite autour d'étoiles très différentes de notre soleil.

Bien qu'il puisse sembler logique de rechercher des planètes potentiellement habitables lorsque l'on recherche des planètes semblables à la Terre en orbite autour d'étoiles semblables au Soleil, ce ne sont pas les seules cibles qui intéressent les astronomes. L'un des problèmes est que la plupart des exoplanètes découvertes sont beaucoup plus grandes que La Terre, en partie parce qu’il est très difficile de détecter des planètes plus petites. Un autre problème est que l’étoile la plus courante dans notre galaxie n’est de loin pas une étoile naine jaune comme notre soleil, mais un type plus petit, plus sombre et plus rouge appelé naine rouge . Lorsque les chercheurs découvrent des planètes rocheuses en orbite autour de naines rouges, dont quelques-unes ont été identifiées à ce jour, cela augmente le bassin de mondes potentiellement habitables qui pourraient exister.

Comme les étoiles naines rouges dégagent beaucoup moins de chaleur que les étoiles comme notre Soleil, la zone habitable qui les entoure est plus étroite. La zone habitable fait référence à la distance d'une étoile à laquelle l'eau pourrait exister sous forme liquide à la surface d'une planète, c'est-à-dire lorsque la température de la surface de la planète est comprise entre 0 et 100 degrés Celsius. Cependant, il faut bien plus que se trouver dans la zone habitable pour qu’une planète soit véritablement habitable. D'autres faits sont importants pour déterminer l'habitabilité, comme la quantité d'atmosphère de la planète, la quantité de rayonnement qu'elle reçoit de son étoile et si elle possède un mélange d'océans et de terres.

Cette exoplanète particulière est située en plein territoire privilégié de la zone habitable de son étoile. Il orbite autour de l’étoile en seulement 19 jours, tout près d’elle. Cela a aidé les astronomes à découvrir la planète car elle passe fréquemment devant son étoile vue de la Terre. C’est ainsi que le vaisseau spatial Transiting Exoplanet Survey Satellite, ou TESS, de la NASA, a pu l’identifier.

Avec environ une fois et demie le diamètre de la Terre, c'est la plus petite planète de la zone habitable découverte jusqu'à présent par TESS. Pour savoir s'il est réellement habitable, les astronomes doivent utiliser un autre outil, tel que le télescope spatial James Webb, pour observer son atmosphère et voir s'il peut y détecter de l'eau.

La recherche est publiée dans la revue Monthly Notices of the Royal Astronomical Society .