Des astronomes repèrent l’exoplanète la plus brillante jamais découverte

12 juillet 2023 Hibou Gourou

Lorsque vous regardez le ciel nocturne, vous voyez principalement des étoiles, pas des planètes – et c'est simplement parce que les planètes sont beaucoup plus petites et plus sombres que les étoiles. Mais vous pouvez voir des planètes dans notre système solaire, comme Vénus, qui est l'un des objets les plus brillants du ciel nocturne. En raison de son atmosphère épaisse et dense, Vénus réfléchit 75% de la lumière du soleil, la faisant briller de mille feux. Récemment, cependant, les astronomes ont découvert une planète qui reflète encore plus la lumière de son étoile, ce qui en fait l'exoplanète la plus brillante jamais découverte.

L'exoplanète LTT9779 b réfléchit 80% de la lumière de son étoile, dont elle orbite très près. Cela la rend extrêmement chaude, et les chercheurs pensent que la planète est couverte de nuages de silicate et de métal liquide, ce qui la rend si réfléchissante.

"Imaginez un monde en feu, proche de son étoile, avec de lourds nuages de métaux flottant en l'air, faisant pleuvoir des gouttelettes de titane", a déclaré l'un des chercheurs, James Jenkins de l'Université Diego Portales, dans un communiqué .

Une vue d'artiste de l'exoplanète LTT9779b en orbite autour de son étoile hôte. La planète a à peu près la taille de Neptune et réfléchit 80% de la lumière qui l'éclaire, ce qui en fait le plus grand "miroir" connu de l'Univers. Cette brillance a été découverte par des mesures détaillées effectuées par Cheops de l'ESA sur la quantité de lumière provenant du système planète-étoile. Parce que la planète nous renvoie la lumière des étoiles, la quantité de lumière atteignant les instruments de Khéops a légèrement diminué lorsque la planète s'est déplacée derrière son étoile. Cette petite diminution a pu être mesurée grâce à la grande précision des détecteurs. Ricardo Ramírez Reyes (Université du Chili)

En fait, la planète est si chaude que la présence de nuages était quelque peu déconcertante. Les températures de surface y atteignent jusqu'à 2 000 degrés Celsius, ce qui devrait être trop chaud pour que des nuages d'eau ou même des métaux se forment.

"C'était vraiment un casse-tête, jusqu'à ce que nous nous rendions compte qu'il fallait penser à cette formation de nuages de la même manière que la condensation qui se forme dans une salle de bain après une douche chaude", explique le chercheur Vivien Parmentier de l'Observatoire de la Côte d'Azur. « Pour vaporiser une salle de bain, vous pouvez soit refroidir l'air jusqu'à ce que la vapeur d'eau se condense, soit laisser couler l'eau chaude jusqu'à ce que des nuages se forment, car l'air est tellement saturé de vapeur qu'il ne peut tout simplement plus en retenir. De même, LTT9779 b peut former des nuages métalliques malgré sa chaleur car l'atmosphère est sursaturée en vapeurs de silicate et de métal.

La planète est également inhabituelle en raison de sa taille et de son emplacement. À 4,7 fois la taille de la Terre, il s'agit d'un type de planète appelée Neptune chaude que l' on trouve rarement en orbite aussi près de son étoile . "C'est une planète qui ne devrait pas exister", a déclaré Vivien. "Nous nous attendons à ce que des planètes comme celle-ci voient leur atmosphère emportée par leur étoile, laissant derrière elles de la roche nue."

Les chercheurs émettent l'hypothèse que ce pourraient être les nuages métalliques qui ont protégé l'atmosphère de la planète en réfléchissant la lumière et en l'empêchant de devenir trop chaude, ce qui empêche l'atmosphère de s'évaporer.

La recherche est publiée dans la revue Astronomy & Astrophysics .